公元1566年，活了60岁的嘉靖皇帝朱厚熜终于死了，他是继明太祖朱元璋、明成祖朱棣之后明朝岁数最大的皇帝，也是明朝掌权时间最长的皇帝。他死后他的第三个儿子裕王朱载坖（ji），即为明穆宗。(“坖”字同“忌”字，不知道嘉靖给儿子起这个名是什么意思)，还有一种说法是叫朱载垕（hou）。
这个明穆宗在位时间很短，只有六年，三十岁继位，三十六岁死亡，而且还是死于女色，他的儿子便是大名鼎鼎的万历皇帝。朱载坖自己很平庸，但他比较听文臣的话，实行垂拱而治（实际上是不作为），重用徐阶、高拱、张居正等一班文臣，革除嘉靖后期的弊政，平反冤狱，加强对官员的考核，振济灾民，抑制兼并。在经济上宣布开放海禁，允许民间出海经商，在军事上与鞑靼达成议和，恢复通贡互市，受到了史学界的好平。其中以“隆庆开关”和“隆庆议和”最为出名。
隆庆开关明朝建立初期，东南沿海的岛屿上散布着许多元朝的残兵败将，他们勾结日本倭寇允当海盗，时常侵袭沿海各地。同时元朝时期重商，民间私人出海贸易的商船较多，海盗们时常袭击商船，造成很多商船被抢、人员被杀的事件，因此明太祖朱元璋下令禁海。
明初禁海主要是禁示民间私人出海贸易，官方朝贡贸易一切正常。对于船民捕捞也只允许在近海，不允许造大船出远海。明成祖期间官方的朝贡贸易达到高潮，朝廷在南方设有市舶司，专门进行管理朝贡贸易。但随着郑和七次下西洋的结束，朝贡贸易急剧萎缩，海盗和走私商人便多了起来，甚至一部分失地农民也加入到海盗的行列。同时，东洋的日本此时处于百年的战国混乱时期，很多浪人失业，而日本又是物资欠缺的国家，海禁使日本失去了获得明朝物资的机会，于是地方大名便鼓动失业的浪人加入海盗的行列，来中国沿海抢物资，这就是倭寇形成的原因。
由于倭寇的侵拢，明朝就进一步加强海禁，海禁一加强，失业和走私的人就又越多，这样就形成了恶性循环，于是倭寇越禁越多。到了嘉靖时期终于形成了大范围的“倭寇之祸”，最终开始了抗倭战争。经过戚继光、俞大猷等将领的打击，到了嘉靖未期“倭寇之祸”已基本消除。
朱载坖登基后，朝廷被迫承认和接受倭寇之乱屡打不绝的现实，认识到“市通则寇转而为商，市禁则商转而为寇”，政策过于严厉对王朝统治并无好处，开始调整严禁民间私人海外贸易的政策。于是在福建巡抚涂泽民的建议下，变私商为合法商人，开放福建漳州府月港（今福建海澄），并以月港为治所设立海澄县，设立督饷馆，负责管理私人海外贸易并征税。
同年，朱载坖宣有解除海禁，调整海外贸易政策，允许民间私人远贩东西二洋，史称“隆庆开关”。民间私人的海外贸易获得了合法的地位，东南沿海各地的民间海外贸易进入了一个新时期，明朝出现一个比较全面的开放局面。
隆庆开关后，民间贸易大盛，明朝的茶业、丝绸、陶瓷、铁器等物资远销东南亚及世界各国，由于明朝是银本位，荷兰、葡萄牙、西班牙等国商人必须用白银交易，使海外的大量白银流入到中国。据统计，从隆庆开关到明朝灭亡的七十多年内，世界上三分之一的白银流入中国，保守估计3.53亿两。
隆庆开关之后，彻底根除了“倭寇之患”，极大的促进了明朝的经历发展，江浙地区的资本主义萌芽就是在这一时期产生的。同时明朝有钱后，也加强了对西方火器的引进（如火绳枪、红衣大炮），提高了明军的战斗力，使得西班牙、葡萄牙、荷兰等国家对侵略中国做为殖民地心存忌讳。
隆庆开关的影响是巨大的，但在明亡后被彻底打断，满清建立后又实施闭关锁国的政策，使中国与世界各国的贸易陷入停顿，彻底失去了发展资本主义的机会。
隆庆议和北方的蒙古一直是明朝的大患，特别是明朝中期以后，蒙古经常南下侵边，在嘉靖二十九年，还发生蒙古鞑靼俺答汗兵围北京城的严重事情，即“庚戌之变”。而实际上明朝与蒙古之间的多次战争，都是因为明朝停止互市而引发的。
在元朝统治时期，蒙古人已经普遍接受了汉族的一些饮食文化和生活习俗，茶叶、陶瓷、丝绸成了蒙古贵族的必须品，产生了严重依赖性。但在朱元璋建立明朝后，把蒙古人赶回了老家，从此便不能再自由享受汉族的这些物资。可是蒙古贵族们已经享受惯了，让他们一下子断掉很难受，所以一直希望通过互市来取得这些物资。
到了永乐年间，蒙古与明朝开通了朝供贸易，每年允许蒙古封建主朝贡一次，蒙古封建主将自己的牲畜及其他特产送给明朝皇帝，称为“进贡”，明将再将这些东西以较高的价格折算茶叶、丝绸、医药等各类生活用具，让使者带回，称为“回赐”。
由于蒙古对中原物资需求量大，不满足一年一次的朝贡，所以就想法多来几次，虽然明朝对通贡有严格限制，但蒙古封建主们极力突破进贡的次数、人数。到了瓦刺也先时期，通贡次数最多，常常前使未走，后使接踵又来。最多的一次是在正统十二年，一次就来了就派出使者二千四百七十二人，贡马四千一百七十二匹，貂鼠、银鼠、青鼠皮一万二千三百张，至使明朝穷于应付，难于筹措"回赐"的物品，于是大太监王振就提出限制使者人数，限低物资兑换价格，这就引发了后来的瓦刺也先入侵，明英亲征失败，“土木堡之变”发生，朱祁镇的被俘。
除朝贡外明朝还在边境指定地点设有“互市”，主要是蒙古人用马匹来兑换明朝人物资，所以又称“马市”。互市一年一至两次，地点在大同、开原等地。“土木堡之变”发生后，互市一度中断，后来又恢复，但是随着双方的战争不断，互市时断时继，到了明孝宗弘治年间，蒙古小王子达延汗为了征讨满教赍阿固勒呼，移帐于鄂尔多斯，明廷误以为入掠，发兵袭击，双方的和平贡市关系中断。正德、嘉靖年间，西海蒙古各部也屡屡求贡，但由于朱厚照热衷于干架，朱厚熜又极其讨厌蒙古人，最终未实现，所以才引发了嘉靖时期蒙古鞑靼的俺答汗不断南侵，强迫开关互市，可嘉靖自负强硬，导致俺答汗兵围北京。
隆庆皇帝朱载坖上台后，蒙古鞑靼发生了一件事，俺答汗抢了自己孙子把汉那吉的老婆，即后来的三娘子，把汉那吉气愤不过，率领手下投奔到明朝到的大同。宣大总督王崇古得到消息后想利用这件事结束与鞑靼的战争，便向朝廷上书建议，朝廷内阁这时候是高拱当家，高拱与内阁大臣张居正也正有此意，于是指王崇古与俺答汗接触谈判。
俺答汗得知孙子叛逃后大怒，气势凶凶的带兵向明朝要人，王崇古一方面派出崇德与俺答汗接触谈判，一方面让明朝将把汉那吉封为指挥使，并进行优抚。崇德与俺答汗见面后经过一番口舌之战，提出王崇古的四个条件：第一，请和，即罢战；第二，请求入贡；第三，请封；第四，归还板升城的汉人，把板升汉人的首领赵全押解给中国，第五，开马市，互取所需。俺答几经犹疑，最终答应了明朝的条件，明朝册封俺答为顺义王，允许他每年用500匹马进贡，朝廷赏赐同价的丝绸等物品，每年在大同关外开市贸易，并送回把汉那吉，蒙古将汉奸赵全送回，这就是“隆庆议和”。
隆庆议和后，明朝大同德胜堡、宣府张家口等十一处边境市场正式开放，各地客商陆续赶到这里，开展贸易活动。同时开展互市贸易，互通有无，缓解与北方蒙古族的矛盾，使北方汉、蒙人民有了安定的生活环境，从而加强了汉蒙两族人民的团结。北部边境出现了历史上少有的和平安宁景象，自此以后再也没有爆发蒙古族大规模入侵的事件。
在与蒙古的议和中朱载坖高度重视“华夷是一家”的思想，积极支持高拱等议和派，并将反对派清除朝廷，保证了议和的成功。但是朱载坖好色，天天吃春药，导致身体早早就跨了，当了六年皇帝就死了，将皇位传位给九岁的儿子，就是万历皇帝。
隆庆一朝虽然短暂，但“隆庆开关、隆庆议和”对明朝后期七十年影响巨大，分别稳定了北方的安全形势，促进了南方的经济发展，为延继明朝的统治寿命起到重要作用。但同时隆庆年间也开启了党争，虽然以前各朝也有党争，但总体不甚激烈，皇帝还能把控。自高拱挤走徐阶开始，内阅大臣便开始互相挤兑，后来张居正挤走高拱，张居正死后又遭反功倒算等，明朝党争愈演烈，最后的东林党和阉党之争是明亡的重要原因。,
