如果说故宫里有一条“巨蛇”，目前它已经600多岁了，大家相信吗？这条“巨蛇”并不是生物学上的蛇，而是故宫重要组成部分之一，它就是内金水河。从造型来看，内金水河就是一条“巨蛇”，而且还是世界上最长、最大的一条“蛇”。

那么，这条“巨蛇”有着什么不为人知的故事呢？一切要从600多年前朱棣营建北京城说起。今天的北京故宫博物院曾有一个非常响亮的名字，紫禁城。紫禁城始建成于大明永乐十八年（1420年），清朝虽然有修整，可整体仍然保持着明朝的建筑布局。

紫禁城这个名字非常有讲究，“紫”，为紫微垣，天帝居所，这是帝王之星；“禁”，为测天工具，国家之利器，寓意无上权力。紫禁城里有两条河，分为内金水河和外金水河，流经天安门前的金水河为外金水河，流经午门后、太和门前的这条是内金水河。

午门是紫禁城的正门，也就是如今的北京故宫正门，它位于紫禁城乃至京师南北轴线的正南方，即子午线的午位。从北京故宫的平面图上可以看出，“巨蛇”从西北角进来，从外西路蜿蜒前进，最后从东南角出去，正好经过午门和太和门之间。

我们知道，故宫建筑以木质为主，木质最怕火灾，这时水就显得无比重要。内金水河绵延2000多米，有供水、排水、防火和美化皇宫的作用。内金水河水源来自西郊的玉泉山水，中国五行之说中西属金，“金生丽水”，故名金水河，“由神武门西地沟引护城河水流入宫内，沿西一带经武英殿前，至太和门前金水桥下，复流经文渊阁前至三座门，从銮驾库东南出紫禁城。”

作为紫禁城的内河，内金水河还有一项重要作用，用于排水。在内金水河西北角楼偏东的南河河帮上的进水口，设置了一个控水闸，它可以控制水位高低，遇到北京汛期则可以关闭。很多人产生一个疑问，内金水河为何设计成弯弯曲曲的形状呢？

这也是设计者精心设计的结果。据明代宦官刘若愚所著的《酌中志》中关于内金水河有这样一段记载，“非为鱼泳在藻以资游赏，亦非故为曲折以耗物料，恐意外回禄之变，此河实可赖。”这说明内金水河之所以设计成弯曲的形状，最大原因就是让河水充分接近流经的各处宫殿，进而有利于及时扑灭大火。

紫禁城的整体布局是“背山面水”，背面的“山”是煤山（今景山公园），南边的“水”则是指内金水河。同时，内金水河河水蒸发过程中，水汽可以缓解北方干燥气候对宫殿的不利影响，还能提高生活在紫禁城内生活的舒适性。时至今日，内金水河依旧发挥着作用。