“桃园三结义”的故事源于中国古代四大名著之一的《三国演义》，正史上并没有桃园结义的相关记载。
话说东汉末年，黄巾起义，幽州太守刘焉为应对贼兵，特地发放榜文招兵买马，而在涿郡也因此引出三位好汉，他们分别是刘备，字玄德；关羽，字云长；张飞，字翼德。
话说这三位英雄一见如故，情投意合，三人一阵头脑发热，互相引为知己，便决定结拜为异性兄弟，从此有福同享，有难同当。
飞曰：“吾庄后有一桃园，花开正盛;明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，然后可图大事。”玄德、云长齐声应曰：“如此甚好。”
在三国后世中，关羽被尊为“武圣”，在人们心中也是讲义气的古之表率，所以之后人们在结拜时，案几上供奉的往往是关二爷，甚至在某些三国影视剧中，也闹出了乌龙，桃园结义拜的竟然是关羽，简直是令人啼笑皆非。
那么桃园结义时拜的是谁呢？
次日，于桃园中，备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香再拜而说誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。祭罢天地，复宰牛设酒，聚乡中勇士，得三百余人，就桃园中痛饮一醉。
可见，刘关张三人在结拜时真正拜的是皇天后土，也就是天和地，在古人心中，天地的位置很多时候甚至比自己的父母地位还要高，刘关张拜皇天后土，也可看出三人对此结拜的重视，另外，在三人跪拜的案几上，并没有某人的雕像或者画像，而只是简单地摆了些牛羊祭品。
之后的刘关张也是印证了结拜的誓言，关羽死后，刘备张飞痛心疾首，张飞为了报仇甚至被属下杀死，而刘备也举倾国之力为关羽报仇，自己也死在了报仇途中，“宁学桃园三结义，不学瓦岗一炷香”，在后世人们心中，桃园结义也成为兄弟之情的代表。
