汉代
清明的诞生时代，开始只流传于太原上党等地区，六朝之后演变成为了全国性的节日。此时为寒食节，要求是在这期间不起灶火，冷吃之前做好的食物。最初的寒食节不过是旌表、纪念被焚于绵山的介子推而已，并没有祭奠祖先的含义。
唐代
根据《癸辛杂识》记载，唐代清明时，太学要放假三日（清明小长假原来是历史惯例），武学一日。山西地区要禁火（不开灶做饭）七天，在丧乱的乱世也要禁止三天。因为全国禁止起火，并且在清明节后皇帝会颁布法令让全国人民重新钻木取火成为新火，故唐代是不烧纸钱的。根据《全唐诗》中描述清明的诗歌记载，唐代清明节会举办踢足球、大毛球，荡秋千、拔河等文体活动。
宋代
宋代寒食节为期三天亦称“百五节”、“禁烟节”，为全国重要性的节日。在现山西省地区最为盛行。宋代寒食节是祭祀祖先的日子，三年当中任何一天都可以上坟祭祖，只是不设香火，将纸钱挂在坟周围的树上就行。
元代
元代清明节前一天或者前两天为寒食节。在元代有禁用烟火、只食用之前做好的冷食的习俗。元朝规定寒食节放假3天。也就在元代寒食节和清明节正式和认为以。习俗同宋代相同。
明清
明清时期寒食节同清明节相结合，清明节的主要民俗活动就是扫墓踏青。明代男女携带酒食祭品、纸钱上先人的墓地祭扫。在坟旁焚烧纸锭，并在坟头压一叠纸钱。扫墓之后男女并不直接回家，而是在墓地附近去踏青。踏青的活动南方人比北方人更盛。清代清明节在明代基础之上会放风筝。同时佩戴新柳（柳枝）在头上。清代在祭祖之时，无论贫富都要准备祭品，并正式称清明与七月半、十月朔为鬼节。《清嘉录》之中记载苏州地区的习俗是在祖先坟墓前挑新土、烧纸钱、祭山神、奠坟邻。注意：清明节终于和鬼挂上钩了。
根据一年三个鬼节的相应要求（即清明节，中元节，寒衣节）及不同特征，我们可以得知，清明节是祭奠祖先，给先亡的亲人送去金钱等用品使得它们在冥界生活正常；中元节是鬼门关大开放假，先亡的亲人回到阳间完成自己生前没能完成的愿望的日子，故而多点荷灯，或者在自家祭祖告诉祖先一切安好；寒衣节以给先亡的亲人送寒衣，烧纸钱的同时，更要去烧一些做成布、衣服、被子的烧品。
那么我们为什么清明一定要烧纸钱呢？要知道汉代、唐代、宋代皆不烧纸钱，到宋代也最多就是把纸钱挂在树上而已。到了明代不同了，由于捎和烧字同音，明代之后开始焚烧祭品以示给先亡的亲人捎过去东西。明代在坟旁焚烧纸锭，并在坟头压一叠纸钱。清代、民国时期挑新土、烧纸钱、祭山神、奠坟邻。当代以改革开放为界，以前不烧纸钱，只三鞠躬。改革开放后，在二十世纪阶段，清明节烧纸以烧纸钱、纸币为主；在二十一世纪到来时增加了诸如银行卡、手机、汽车等拉风的现代时尚用品，甚至在近年来有烧纸制iphone手机、ipad的了。
好了，结合清明节的历史以及“鬼节”的渊源，我们要告诉您纸钱应该怎么烧了：
一、什么时候烧？
清明节前三天、后四天范围内，选择单日进行相应活动最佳。时间当然是天黑之后。
二、烧什么？
清明节重要是烧些纸钱、元宝、纸币等。如果对亲人表达思念过深，还可准备一些其他纸制品。也有准备一个大的纸包，将东西放在包袱里面，并在包袱上写上亡者的名讳。古代烧纸的纸钱都是由亲人自己剪好并不是从摊位去买，表达自己内心的一种诚意和尊重。现在当然大都是购买现成的了，但最近出现了DIY烧纸制品的新时尚很受欢迎，大家可以参考下面iPhone6纸模型，自己制作送给先人。
三、烧的规矩和禁忌
1.清明之前要在路口烧，据说路口烧纸钱可以通到冥界。不宜挑选车多人多的马路，阳气较重。
2.烧纸钱之前要拿出几张，烧给孤魂野鬼，让它们不去圈地。
3.圈地画圈的时候一个人一圈，或者画一个整圈在圈的时候要念叨自己祭奠的亲人的姓名，圈子不能有缺口。
4.必须用一个木棍，确保烧纸全部燃烧完毕。
5.祭酒（水）在烧完之后，在圈子外面抛洒一圈，称之为破散。
6.纸钱不能一下子全部放进去，要一张一张的放或者两三张放，让纸钱在手里燃烧一半之后再丢出去。
7.烧纸过程之中嘴里一定要念叨要对亲人说的话，与此同时无论是蹲着或者跪着，要强调对亲人的思念。
8.在烧的过程中如果有风千万不要去管他，圈中没有燃烧尽的要用木棍挑拨燃尽，要不亲人收到的是不完整的，风吹走代表的是取走了。
9. 烧的纸钱的面额适中，过大和过小的都有，要不底下找不开。
10.风大时一定要给周围多烧几张，太大的话建议换个地方，抢钱的鬼太多。
再说点关于扫墓的话：根据清代确定的习俗。在祭扫坟墓的时候不在清明当天，而是选择临近清明节的单日（阴历）进行，据说只有僧人在清明节当头进行相应的扫墓活动。清明扫墓需要重新整修坟墓，清除杂草，培添新土。根据中国清明节、寒食节的传统习俗，这一天吃之前准备好的饭菜，而不起火。当然在如今更希望大家在祭奠祖先的时候食素，也算是表达自己内心的一种诚意。
当然因为雾霾天气的严重，我们也提倡大家选用电子祭奠的方式，近年来这在网络上也很流行，希望大家在结合自身情况的基础下选择各种方式进行清明节的祭奠活动。同时，死者安息，我们更应当好好地对自己身边的父母、亲人，在他们生前多多尽孝比到某一天对着火堆哭诉自责要更有价值。
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