公元311年，匈奴大军攻破西晋京师洛阳，立国仅四十多年的西晋王朝就这样匆匆走向了历史的终点。由于中原地区沦入外族之手，再加上战乱及局势动荡不安，许多原本定居在北方的汉人选择逃往南方，这便是中国历史上的第一次衣冠南渡。
公元317年，逃到南方的西晋皇族司马睿在建康（今南京）重建政权，史称“东晋”。与此同时，北方的中原地区则是各路势力你方唱罢我登场，直至北魏成功统一北方后，南北朝的对峙局面才正式出现。
长期分裂导致南北两地人们在生活、语言等方面都出现了很大变化。当时的南方地区虽然还谈不上繁荣，但与北方不稳定的政治秩序比起来显然要好得多，经济、文化等方面都是南方远胜于北方。
随着南方几个重要城市的不断发展，许多原本居住在乡村的人（包括世家大族和普通百姓）开始脱离自己的家族而到城市中谋求更好的发展机会，因此南方地区的家族结构逐渐变得松散。
相反，北方混乱的局势促使乡村中的亲友们保持团结紧密的关系。当时北方的乡村地区有许多坞堡，地方上的名门望族以首领身份组织当地的武装力量，以防军阀、流寇突袭。对外部环境缺乏安全感使人们自发形成凝聚力，当时北方乡村社会最明显的特征就是同姓家族之间建立的紧密纽带。集体利益为先的道德观使人们愿意倾其所有去帮助落难的亲友。因为只要某块“短板”被外部敌人攻破，那么整个组织就可能全军覆没。
南方乡村的社会秩序相对比较稳定，所以人们更愿意优先考虑个人前途而并非家族或更大集体的利益。比如当时最负盛名的王导、王敦兄弟曾合谋杀死了一个北方来投靠他们的同族亲戚，但不久后兄弟二人又为各自不同的利益展开厮杀。
简单来说，南北朝时期的北方相对朴素和军事化，南方则更倾向于个人才智和文化修养。
除了上述南北差异外，当时南方人和北方人在言谈举止上也有很大不同。学者颜之推在他的《颜氏家训》中这样写道：“南方水土和柔，其音清举而切诣，失在浮浅，其辞多鄙俗；北方山川深厚，其音沉浊而钝，得其质直，其辞多古语。然冠冕君子，南方为优；闾里小人，北方为愈。易服而与之谈，南方士庶，数言可辩；隔垣而听其语，北方朝野，终日难分。而南染吴越，北杂夷虏，皆有深弊，不可具论。”
颜之推的这段话大致意思就是说：南方人语音清亮高昂，但言辞多浅陋粗俗；北方人语音低沉浊重，但言辞中有许多古语。南方士大夫的言谈水平高于北方，北方平民百姓的言谈水平高于南方。南方士大夫的谈吐与平民百姓差别很大，而北方士大夫的谈吐与平民百姓不容易区分。
之所以会造成这种差异其实也和衣冠南渡有非常大的关系。因为南方移民中包含了大量从中原地区南渡的世家大族和朝廷精英，他们有最权威的见解，最标准的发音。南方本地人则以地方话为主，所以“辞多鄙俗”，即便大家的穿着打扮都一模一样，但一开口就能知道谁是士大夫，谁是白丁。
留在北方的精英都是没有随朝廷南迁的当地世家，他们原先社会地位就要低于南迁的那些贵族。加之他们要长期和地方上的百姓打交道，所以彼此间的言谈都非常接近。
南北朝时期的南北差异长期存在且有越来越大的趋势，直至后来隋朝统一天下，这一情况才有所改观。
参考文献：《颜氏家训》
