乐山大佛名闻遐迩，有“山是一尊佛，佛是一座山”的美誉，屹立于四川省乐山市岷江东岸、青衣江、大渡河三江交汇之处。那么究竟是何人开凿这座顶天立地的巨佛？

由于年代久远，现存多种说法，较有史实佐证的为唐《嘉州凌云寺大弥勒石像记》载：“开元初，有沙门海通者，哀此水险……作古佛像”。佛像开凿于唐玄宗开元初年（713年），凌云寺的僧人海通禅师为减杀水势，召集人力、物力修建。海通禅师圆寂后，工程被迫停止，多年后，先后由剑南西川节度使章仇兼琼和韦皋续建。直至唐德宗贞元十九年（803年）完工，历时90余年。

大佛的始建者海通禅师是贵州人氏，当年在凌云山上出家为僧。他见三江水流汇聚山下，惊涛拍岸，过往船只时常发生船毁人亡的恶事。于是海通禅师发宏誓，开凿佛像，欲仰仗无边佛法，易暴浪为安流。

海通出外化缘二十年，募集造佛经费，筹得一笔钱款。当时有一地方官前来索要。他打听到海通募化了许多银子，就带着一群衙役来到凌云山上，索贿营造经费，海通怒目呵斥：“目可自剜，佛财难得！”遂“自抉其目，捧盘致之”。公元713年，海通主持开凿修建大佛。然而，当大佛修到肩部时，海通就圆寂了，大佛的修造工程也因此停顿了下来，石青等老石匠也相继去世。

约十年后，剑南西川节度使章仇兼琼自捐俸金二十万两，继续修造大佛。由于工程浩大，需要巨大的经费，朝廷特赐当地的麻盐税款，充作造佛经费。当修到大佛的膝盖处，章仇兼琼因造佛有功，迁任户部尚书，到京赴任，工程再次停工。因此，修造大佛的工程又被迫停顿。

四十年后，剑南西川节度使韦皋自捐俸金五十万两，征集工匠，继续开凿，朝廷也诏赐盐麻税款予以资助。在三代人的努力之下，前后历经九十余年，乐山大佛终于彻底完工，并且通体施金，华丽的佛衣和宝相庄严的佛体交相辉映。

人们为了纪念海通禅师，就把他当年住过的山洞叫做“海师洞”。至今，洞内还有一个盘膝而坐、神情坚毅、手托盛眼珠的玉盘的海通塑像。

乐山大佛为古弥勒佛的坐像，是唐代摩岩造像中的艺术精品之一，是世界上最大的石刻弥勒佛坐像。大佛通高71米，头高14.7米，头宽10米，发髻1051个，耳长6.7米，鼻和眉长5.6米，嘴巴和眼长3.3米，颈高3米，肩宽24米，手指长8.3米，从膝盖到脚背28米，脚背宽9米，脚面可围坐百人以上。大佛临江而坐、双手抚膝、足踏大江、神势肃穆。

大佛的右耳耳垂根部内侧，有一深约25厘米的窟窿，维修工人从中掏出许多破碎物，细看乃腐朽了的木泥。南宋范成大在《吴船录》中的记载：“极天下佛像之大，两耳犹以木为之”。由此可知，长达7米的佛耳，不是原岩凿就，而是用木柱作结构，再抹以锤灰装饰而成。但这究竟是唐代贞元十九年竣工时就是如此，还是后人维修时用这种工艺修补，已不可考证了。

此外，乐山大佛还具有设施隐而不见、巧妙无比的排水系统，对保护大佛起到重要的作用。在大佛身后，有左右相通的排水洞穴，可以避免山泉对佛像的浸蚀；大佛头上发髻的第四层、九层、十八层各有一条排水道与佛体衣服折皱连成排水渠道网，也避免了雨水对佛体的浸蚀。可见，乐山大佛的设计是非常科学的。竣工后，曾修造了十三层高的天宁阁覆盖，可惜天宁阁毁于明末的战乱。