板块构造学说是解释地表宏观地形的主要学说，该学说的主要观点包括全球的岩石圈可以分为六大板块，分别是亚欧板块、非洲板块、印度洋板块、太平洋板块、美洲板块和南极洲板块，板块内部相对稳定，而板块与板块之间的边界地壳运动活跃，板块的边界通常可以分为板块相互碰撞挤压的消亡边界，以及板块相互分离张裂的生长边界。

由于板块之间的相对运动，塑造了地球表面那些巨大的褶皱山脉、高原、裂谷、岛屿、海沟、海岭等地理事物。一般来说板块的生长边界多位于大洋的洋底，在陆地上很难看到大规模的板块张裂现象，六大板块之间的生长边界几乎没有在陆地穿过，不过由于六大板块本身也不是铁板一块，而是可以分割成许多更小的板块，所以在六大板块的内部也会出现小板块之间的碰撞和张裂，从而形成裂谷。

关于板块内部的张裂现象，最为著名的就是非洲板块内部的张裂，形成了世界陆地上最大的断裂带，断裂带两侧的陆地彼此分离，在地表形态上称为裂谷，这条裂谷位于非洲东部，北端与红海相连接，最北可达死海，往南纵贯埃塞俄比亚高原和东非高原，一直延伸到非洲南部的赞比西河河口附近，全长约5800公里，其长度大约是地球周长的七分之一，从卫星照片上看犹如一道巨大的伤疤。

东非大裂谷从红海往南，先经过埃塞俄比亚高原，称为埃塞俄比亚裂谷，然后分东西两支往南延伸，东支裂谷经过东非高原往南延伸，西支裂谷经过坦噶尼喀湖往南延伸，东西两支裂谷往南合并为马拉维裂谷往南延伸。整个东非大裂谷宽度在几十至上百公里不等，裂谷的深度在1000至2000米左右。东非大裂谷经过的区域，由于地势低洼，流水汇聚，所以在裂谷中形成了大量的湖泊，其中包括马拉维湖、坦噶尼喀湖、图尔卡湖，基伍湖等。

东非大裂谷所在区域处在非洲板块和印度洋板块的交界处，大约3000万年以前，由于两个板块之间的张裂拉伸，形成了一系列大致呈南北走向的张裂带，其中包括形成红海的张裂带，也包括促使马达加斯加岛从非洲大陆分离的张裂带，当然也包括形成了东非大裂谷的张裂带。由于板块的张裂，大量岩浆从地下深处涌出，在裂谷附近形成大量火山，其中乞力马扎罗山和肯尼亚山最为著名。

东非大裂谷除了对非洲东部的地表形态产生影响之外，还对非洲东部的生态系统，包括人类的进化产生了很重要影响。目前普遍认为人类起源于非洲东部地区，有学者认为促使人类往直立行走进化的原因有两个，一个是由于东非高原的隆起，形成热带草原气候，自然带从森林转变为草原，在人类祖先生活的区域，森林变得越来越少，而草原变得原来越多，人类祖先只能从树上下来。

当然，迫使人类祖先从树上下来的原因还有第二个，那就是由于东非大裂谷的存在，使得人类祖先不能够向西横跨东非大裂谷前往刚果盆地的森林中，所以他们被迫困在东非高原的草原中，由于草原茂密，人类祖先不得不通过直立的方式来观察周围环境，进行围猎生存。也就是说，如果没有东非大裂谷，可能至今我们人类还生活在树上呢！地球上的板块运动从未停止过，所以东非大裂谷也在继续的张裂，预计在100万年以后，非洲东部地区将会和非洲大陆分离，东非大裂谷则会变成海洋。