自我防御机制这一概念由精神分析心理学家弗洛伊德提出，指人们在面对挫折和焦虑时启动的自我保护机制，它主要通过对现实的歪曲来维持心理平衡。
自我防御机制主要有两个特点：一是在无意识水平进行的，因为具有自欺性质，是一种潜意识层的自卫；二是自我防御机制往往具有伪装或者歪曲事实的特点，其作用在于保护自我，不至于由焦虑而导致疾病的产生，在防治心理疾病中有积极的作用，但没有道德上的欺骗含义。
心理防卫机制的意义积极的意义在于能够使主体在遭受困难与挫折后减轻或免除精神压力，恢复心理平衡，甚至激发主体的主观能动性，激励主体以顽强的毅力克服困难，战胜挫折。
消极的意义在于主体可能因压力的缓解而自足，或出现退缩甚至恐惧而导致心理疾病。
1.自恋心理防御机制（一级防御机制）：包括否定、歪曲、外射，它是一个人在婴儿早期常常使用的心理机制。早期婴儿的心理状态，属于自恋的，即只照顾自己，只爱恋自己，不会关心他人，加之婴儿的“自我界限"尚未形成，常轻易地否定、抹杀或歪曲事实，所以这些心理机制即为自恋心理机制。一名成年人还运用“自恋机制"来进行自我心理防御，是很危险的。
2.不成熟心理防御机制（二级防御机制）：此类机制出现于青春期，成年人中出现也是属于正常的。包括内向投射、退化、幻想等。
3.神经性心理防御机制（三级防御机制）：这是儿童的“自我"机制进一步成熟，在儿童能逐渐分辨什么是自己的冲动、欲望，什么是实现的要求与规范之后，在处理内心挣扎时所表现出来的心理机制。
4.成熟心理防御机制（四级防御机制）：是指“自我"发展成熟之后才能表现的防御机制。其防御的方法不但比较有效，而且可以解除或处理现实的困难、满足自我的欲望与本能，也能为一般社会文化所接受。这种成熟的防御机制包括压抑、升华、补偿、幽默等。
1.否认，是指对某种痛苦的现实有意识或者是无意识地加以否定，来缓解自己的焦虑和痛苦。由于不承认似乎就不会痛苦（如拒绝亲人的亡故，仍坚持其未死）。这的确是一种保护性质的、正常的防御。只有在干扰了正常行为时才能算是病态的。
2.压抑，是指把意识所不能接受的观念、情感或冲动压抑到无意识中去，使人不能意识到存在。这种被压抑的冲动和欲望并没有消失，一直在无意识中积极活跃，并通过其他心理机制的作用以伪装的形式出现。如对痛苦体验或创伤性事件的选择性遗忘就是压抑的表现。
3.合理化，又称文饰作用，指无意识地用一种通过似乎有理的解释或实际上站不住脚的理由来为其难以接受的情感、行为或动机辩护以使其可以接受。如对儿童的躯体虐待可说成是“玉不琢不成器，树不伐不成材"“打是疼骂是爱"。合理化有两种表现：一是酸葡萄心理，即把得不到的东西说成是不好的；二是甜柠檬心理，即当得不到葡萄而只有柠檬时，就说柠檬是甜的。两者均是掩盖其错误或失败，以保持内心的安宁。
4.置换，是无意识地将指向某一对象的情绪、意图或幻想转移到另一个对象或替代的象征物上，以减轻精神负担取得心理安宁。如一个孩子被妈妈打后，满腔愤怒，难以回敬，转而踢倒身边板凳，把对妈妈的怒气转移到身边的物体上（如“替罪羊"）。这时虽然客体变了，但其冲动的性质及其目的仍然未改变。在心理治疗中，情感的无意识置换既是移情的基础，也是反移情的基础。
5.投射，是指自我将不能接受的冲动、欲望或观念归因（投射）于客观或别人。例如：“仁者见仁，智者见智”、“以小人之心度君子之腹”都是一种心理投射。
6.反向形成，是指对内心的一种难以接受的观念或情感以相反的态度与行为表现出来。如一个有强烈的性冲动压抑的人可积极参与检查淫秽读物或影片的活动。
7.过度代偿，又称过度补偿，是指一个因有生理或者心理上的缺陷或者不足时，而设法发展另一个方面的长处，从而证明自己的能力和存在价值，这是一个意识的或无意识的过程。如有些残废人可导致惊人的努力而变成世界著名的运动员。有些口吃者可成功地变成一位说话流利的演说家。
8.抵消，是指一个不能接受的行为象征性地而且反复地用相反的行为加以显示，以图解除焦虑。如说了不吉利的话就吐口水或用说句吉利话来抵消晦气或不吉祥的感觉。除夕打碎了碗，习俗上说句“岁岁平安！”。
9.幽默，是指一个人受到挫折或者身处逆境时，用幽默来缓解紧张气氛，放松情绪以维持心理平衡。它没有个人的不适及没有不快地影响别人情感的公开显露，是一种积极的防御机制。
10.认同，是指无意识中取他人（一般是自己敬爱和尊崇的人）之长归为已有，作为自己行为的一部分去表达，借以排解焦虑与适应的一种防御手段。如高官显贵的子女常以父辈之尊为己尊，遇到挫折则自抬身价，作出坦然自若的神态，以免除在人们面前的尴尬局面。儿童在作业时遇到困难时，常说：“我要学习解放军叔叔”，从而有力量和信心把作业坚持下去，直到成功。
11.退行，当个体遇到挫折与应激时，心理活动退回到较早年龄阶段的水平，以原始、幼稚的方法应付当前的情景。如暴露狂就可以用这个作用来解释。
12.升华，是指一种最积极的富有建设性的防御机制。因为它可以把社会所不能接受的性欲或攻击性冲动所伴有的力比多能量转向更高级的、社会所能接受的目标或渠道，进行各种创造性的活动。从文艺家的一些著名创作如歌德的《少年维特之烦恼》等，均可见到升华机制的作用。这是把本能主要是性能量转移到一个有社会价值的对象或目标上去。
自我防御都是心理活动对于外界变化的反应和自我调整，都是有道理的，就比如心理承受能力差的人基本上承受不了“升华”的极大痛苦，反而是“否认”等容易接受一点。如果没有这种机制，心理压力就没有办法释放，就像是上涨的河水总要有个出处，不可能一直憋着。自我防御机制可以帮助个体应付焦虑，并可以防止自我被压垮，它是一种正常的行为，具有适应的价值。
只要自我防御机制不会成为一种个体用以逃避现实的惯用的生活方式的话，自我防御机制有时候对于缓解我们的焦虑水平会有很大的帮助。
