1987年，香港TVB第二次翻拍了《书剑恩仇录》，但由于几位年轻主演的稚嫩，使得这部金庸剧并未受到观众们的一致好评。这一年，《书剑恩仇录》的风头完全不及另一部大制作剧集，它就是历史武侠剧 ——《大运河》。
1987年是无线电视台成立二十周年，为庆祝电视台生日，TVB特别制作了一套以隋唐演义为背景的60集大型古装历史武侠剧 《大运河》。《大运河》又名：《隋唐风云之大运河》，全剧按情节共分为三部：《风尘三侠》、《瓦岗英雄》和《逐鹿中原》。
《大运河》是TVB巨星云集的大制作。该剧反映的是隋朝建国到唐初争雄夺霸的历史风云。全台多位顶尖艺员梁朝伟、陈玉莲、吴启华、刘青云、黄日华、曾华倩、陈秀珠、廖启智等领衔主演，更大胆起用新人欧瑞伟及新鲜出炉的唯一一届电视小姐冠、亚军王绮琴和郑艳凤。
除了明星阵容强劲，此剧的制作亦十分认真，场面盛大，布景及服装华丽。为求效果逼真，整个摄制团队更远赴中国西安取景，《大运河》也成为无线电视早期第一批远赴中国大陆取景的电视剧。这部剧也是八十年代TVB耗资最大的一部电视制作。
此剧由五虎将中的两虎——梁朝伟及黄日华担纲演出，黄日华更罕有地饰演反派角色李密，与饰演大侠张三郎的梁朝伟大斗演技。
《大运河》融史实与传奇为一体，人物刻画较一般以战争演义为题材的剧集更为细腻。此剧除了以隋唐侠客争权夺位为故事中心外，“虬髯客”张三郎（梁朝伟饰）与兰陵公主（陈玉莲饰）及李湘儿（郑艳凤饰），李靖（欧瑞伟饰）与红拂女（王绮琴饰）及宣华夫人（陈秀珠饰）的两段微妙的三角关系，以及李世民 （刘青云饰）与长孙无垢 （曾华倩饰）的爱情作为故事情节线索展开。
梁朝伟是罕见的可塑性超强的演员。从形象看，虬髯客这个草莽豪杰未必合适英俊潇洒的伟仔。不敢想象，一把大胡子贴在脸上的梁朝伟能够是传说中的草莽豪侠虬髯客吗？
当时很多人都评价这部戏也许要算梁朝伟在电视剧时代最糟糕的一次演出。但后来再重看《大运河》，发现可能不是那么回事，梁朝伟的实力绝不局限于依赖外形，众所周知他有一双充满杀伤力的眼睛。即使贴着大胡子，他的眼神还是能完全刻画人物的喜怒哀乐。虬髯客这个角色，在这些情绪上都相当自然率性，梁朝伟没有把虬髯客演成简单的豪杰，而是有情义更有智谋的英雄！
梁朝伟很恰当的通过眼神让虬髯客尽量显得英气勃勃，同时这个英雄有丰富的感情，也都通过眼神传递出来了。如前面对李湘儿和长孙无垢的嬉笑自如，对李世民、程咬金、李靖等豪杰的潇洒，对宣华夫人的敬爱，对兰陵公主的种种爱恨交加等。
作为新人，吴启华有幸在剧中扮演男二号隋炀帝杨广，其实这个角色，原本是给苗侨伟出演的，但那时由于合约问题，苗侨伟辞演。于是导演便找了吴启华来扮演隋炀帝杨广，这是吴启华出道不久难得的一个勇挑重担的角色，他也不负众望，饰演的隋炀帝英姿飒爽，风流蕴藉，成为剧中一道靓丽的风景线。
1986年，吴启华凭借《流氓大亨》中的反派弟弟一鸣惊人，演技颇受好评。出演《大运河》时吴启华才23岁，隋炀帝杨广也算贯穿全剧了，戏份很重。前面还要故作正经，这样的戏路在TVB多年来已经套路化，吴启华的演绎也越来越老练，隋炀帝几乎撑起了全剧的半边天。
当然最精彩的就是仁寿宫变弑父杀兄的部分，吴启华表演上的张力很精彩，既有凶狠又有装作伪善，更有内心的慌张和不安，十分挑战演技。甚至最后的颓废到被宇文化及干掉，吴启华真是演出了不同的层次，应该可以算他电视剧生涯拿得出手的一个重头戏。
此外，刘青云扮演的李世民客观上就没有以上人物那样出彩了，前半部分的李世民显得比较拘谨，沉稳智谋的一面和对长孙无垢的感情部分还是很有特点，不过其实要到后面才能看出来。李世民在后半部分才算重要人物，尤其最后和虬髯客的既对立又充满欣赏的复杂味道，最后他以为虬髯客被害的时候，把压抑许久的情感爆发出来，但又不愿意让别人看到，刘青云的表演才显出功力。
另外一个不得不说的就是我们的“靖哥哥”——黄日华饰演的李密，看完该剧会知道李密也是一个反派，但剧中至少三分之二甚至四分之三的部分，都多半不会想到李密算是一个反派。黄日华一脸正气的表演完全很会欺骗观众。
自从83年《射雕》大红大紫以后，黄日华接连几部戏都没能再接再厉，后来又因为合约问题和TVB嫌隙渐生，所以到演出《大运河》的时候，黄日华开始不受TVB待见，《大运河》是勉为其难给他一个戏份较重的配角演，而且居然是一个反派角色，只不过很多时候表演上是他拿手的正面形象（1988年台庆大剧《太平天国》，黄日华饰演的杨秀清也是带着正面人物面具的反派角色，之后《义不容情》虽然再获成功，似乎风头又被反派温兆伦抢走，到了90年黄日华和曾华倩就一起被亚视重金挖走了）。
当然，演技精湛的黄日华对李密把握是成功的，就像他习惯上说的一句名言：只有小演员，没有小角色。黄日华绝对是一流的好演员，李密上了瓦岗寨以后，诡异的事情接连不断，欧阳震华饰演的翟让和其他所有人都没想到搞鬼的是他，他的表演欺骗了所有人，不到最后根本不能知道真相，在布局和演出上，这段情节都是过人的。李密在整体上的戏份虽然不算很多，但效果完全出乎意料，黄日华那种正面的形象和阴险的计谋，完全是和隋炀帝相呼应的精彩反派。
《大运河》的女一号是陈玉莲饰演的兰陵公主，也是全剧中唯一虚构的主要角色。这个人物清冷、孤傲、聪明、刚毅。陈玉莲是当时古典美女的代言人，83年和刘德华合作的《神雕侠侣》就被称为一代经典。
如果说她在83《神雕》剧中的成功部分得益于个人相似的气质的话，那么在兰陵公主这个人物的塑造上能看到一个演技日臻成熟的陈玉莲：她举手投足间既高贵优雅又干脆果决，性格刚强而内心情丝万种。兰陵公主和虬髯客之间的性格冲突以及感情发展通过机智的言语交锋和微妙的眼神体现无遗，两位演员的配合十分默契。
陈玉莲的兰陵公主这个人物性格复杂，刚柔并济，从高贵的公主到落魄的江湖儿女，从对立到谅解，从家庭幸福到孤身一人，这种大起大落比较多面的人物才真正体现陈玉莲出色的表演功力。后半部分梁朝伟演的虬髯客因为陷入重重谜团不再那么潇洒以后，都有些被兰陵公主这个人物压制的感觉。陈玉莲把那种高傲的贵气、淡淡的冷漠，深藏的柔情，聪慧和坚强等等充分汇聚在一起，兰陵公主这个人物太丰富了，观众完全可以被陈玉莲的表演折服。
剧中其他女人，首先是郑艳凤饰演的李密的妹妹李湘儿，这个人物出现很早，前面围绕情感，是一个想争取虬髯客张三郎的女人，可惜不是兰陵公主对手。当然主要是她无法同兰陵公主的气质和才智相比，她只是一个以善良柔顺博取同情的妹妹形象，这个“柔顺”特质很要紧，也说明为什么她会在暗中被李密摆布成为帮凶。很多坏事是李密主谋，但做事的却是她。
还有就是红拂女和宣华夫人。宣华夫人的戏集中在前半部分，扮演者陈秀珠作为当年花旦之一，演出过不少重要的大剧，比如周润发版《笑傲江湖》中的任盈盈，万梓良版《陆小凤之凤舞九天》中的晶晶。宣华夫人也是配角中一个很要紧的人物，陷入隋朝的宫廷争斗，想摆脱却摆脱不了。
宣华夫人在逃亡的路上和李靖有了感情，最终只能牺牲自己。这么一个极为柔弱但又要刚强一面的女人同相反的红拂女形成对比，王绮琴饰演的红拂女是极为刚强豪迈的女人，但内在又依然保持有柔情，最终她面对兰陵公主还承认，宣华夫人是她一生中甘拜下风的女人。她和张三郎的关系非比寻常，但又点到即止。剧情暗示张三郎算是陈朝的人，与宣华夫人有故旧之情，陈朝覆灭，张三郎流亡江湖，宣华夫人则没入隋朝宫中。
另外，曾华倩扮演的长孙无垢也让人印象深刻，前面无垢对张三郎的情谊看起来很无厘头，而且一派天真本色的性格，和我们多年印象中作为淑女典范的长孙皇后几乎被完全颠覆，今天看来应该是很雷人的设计。
但是，曾华倩靓丽可爱的表演越看越让人喜欢她塑造的长孙无垢，全剧最难忘的一个是兰陵公主，另一个就要算长孙无垢，也是充满江湖儿女的风采。这个人角色也经历了成长，前面有些少女心态，仰慕张三郎，有许多让人莞尔的趣事，后面渐渐成熟，开始帮助杨阿五和张三郎，也接受了李世民对她的情意。无垢的形象是相当有魅力的，尤其最后为了李世民而前去求张三郎救援长安，把无垢的成长和深情充分发掘出来，和前面的形象有了明显的不同，令人印象深刻。
在《风尘三侠》中，欧瑞伟饰演的李靖和王绮琴饰演的红拂女两人戏份也是相当重的，但是这一对璧人却不算十分出色，只能说被其他人掩盖了。因为，不能说欧瑞伟不算一个好演员，但是李靖和红拂女两个人物贯穿在漫长的剧情中，有一些地方显得比较刻意。例如李靖和宣华夫人的三角关系，后面为了追查瓦岗寨奸细，李靖好长时间与李密勾结，误会张三郎和红拂女的暧昧奸情。因此，原本应当是两个重要人物的，反而因为一些俗套，真正成了配角。
其他角色比如吴岱融饰演的李建成，除了最后与李世民作对有一些戏份之外，几乎就看不到什么影子。而郭政鸿饰演的李元霸还算戏份较多的龙套。这是郭政鸿的第一部戏，90年代后期到21世纪，郭政鸿几乎也算是TVB的中坚分子了。
另外，剧中戏份不多的翟让还有一些书生气，当然欧阳震华也是一个好演员，把这个改造的翟让演的比较忠厚，后面对张三郎的翻脸也是合乎逻辑。而老演员中刘丹扮演的杨素也给人印象比较深刻，反而刘兆铭扮演的李渊和鲍方演的隋文帝较为套路。
现在回顾这部戏，虬髯客“风尘三侠”和隋唐英雄的故事也算拍过好几版了，这样一个充满历史烽烟的经典故事，对于香港影视来说，自然是不容错失。但如果从处理题材和整体艺术水准来评价《大运河》，其实可以用一塌糊涂来形容，但对于港剧，都知道不能用严谨和精良去苛求，所以只能从表演来衡量，当然，对于一大堆优秀演员来说，基本这部剧都发挥的不错。
但是，正常来说以《大运河》这样的故事结构，隋唐英雄如此多的人物分布，再加上参与演出的各小生花旦，小田哥还写了这么多主题曲插曲，它完全应该是一部堪比《射雕》或《天龙八部》的经典之作，不过真是可惜。在当年与亚视收视争夺战中，这部原本是想对抗亚视《秦始皇》的剧，结果妥妥的被秒杀。
进入上世纪80年代后期，其实亚视能与无线抗衡的剧集实在不多，唯有《秦始皇》，此剧一出，立见亚视水准。无论是恢弘场面还是艺术水准，《秦始皇》可以说是完爆《大运河》。
如果当时TVB能够邀齐五虎共同出演《大运河》，虬髯客、李世民、李靖、李密、杨广五大主角各人领一个，那档次肯定提高不少，可能会比《杨家将》更让人难以忘怀。
