自然界有许多奇奇怪怪的生物，鸭嘴兽就是其中最奇怪的一类。当人们第一次见到那个长着鸭子嘴、海狸尾、水獭足的动物标本时，他们还以为这是把鸭子的嘴巴缝进了河狸皮里伪造出的一种新生物。后来，人们看到了活着的鸭嘴兽，才相信它是自然界真实存在的。人们将这种看上去既像爬行动物又像哺乳动物，还像鸟类的动物划入了哺乳动物类，但实际上，鸭嘴兽也许更应该被视作以上三类动物的杂交体。
像人又像鸟的性染色体
鸭嘴兽不仅外表很奇特，随着研究的深入，人们发现了鸭嘴兽身上更多奇怪之处，比如它的性别决定方式。
我们知道，包括人在内的大部分哺乳动物的性别是由X和Y染色体决定的：带有2个X染色体的便是雌性，带有1个X和1个Y染色体的便是雄性。如果鸭嘴兽确实是哺乳动物，它也应该符合这一规律，但事实却略有出入。
鸭嘴兽有26对染色体，但它的常染色体和性染色体形态上很相似，科学家一直很难从中找出性染色体。后来，在高倍显微镜的帮助下，科学家才观察到，原来鸭嘴兽总共有5对彼此独立的染色体。在体细胞分裂成生殖细胞时，5条X染色体和5条Y染色体会分别连成一线，重组成两条独立的X染色体和Y染色体各自进入生殖细胞中，生殖细胞两两结合成胚胎后又断裂成10条独立的性染色体。鸭嘴兽个体性别的决定方法与其他哺乳动物相似：带有10条X染色体的便是雌性，带有5条X染色体和5条Y染色体的便是雄性。
如果将5条性染色体看成一条完整的染色体的话，那么鸭嘴兽决定性别的方式似乎与哺乳动物很一致。但奇怪的是，鸭嘴兽的性染色体上的基因，与鸟类性染色体的基因的相似程度远高于哺乳动物，比如其中一个X染色体中的DMRT1基因是鸟类Ｚ染色体上最常见的基因，另一些X染色体与绝大多数哺乳动物的X染色体没有序列相似性，反而部分跟鸟类的性染色体同源。从这个角度看，鸭嘴兽的性染色体到底应该称为X和Y还是鸟类的性染色体Z和W呢？
下蛋却又哺乳
鸭嘴兽的另一怪异之处在于，它既像鸟类和爬行动物一样下蛋，并靠自己的体温孵化，却又像哺乳动物一样分泌乳汁哺育幼崽。为什么它表现出这样矛盾的行为？
鸭嘴兽孵卵
鸭嘴兽的基因解释了原因：它既有爬行类和鸟类成卵过程的必需基因，也有哺乳动物泌乳过程的基因。卵生动物未孵化出来前，它发育所需的营养全部来源于卵，其中卵黄是卵的重要组成部分，也是卵生动物胚胎的重要营养来源。对鸟类和爬行动物而言，与卵黄形成有关的基因至关重要，因此演化至今，与卵黄形成有关的三种基因在鸟类中几乎没有发生变化，但鸭嘴兽的基因组中只剩下其中一种基因，用于维持卵的形成，而这三种基因在不再产卵的哺乳动物体内完全消失了。
鸭嘴兽的毒刺
只剩一种卵黄基因不要紧，因为鸭嘴兽幼崽的营养来源主要还是乳汁。在牛、羊、人类等哺乳动物的乳汁中，酪蛋白的含量相对比较高，因此科学家们将这种蛋白的存在作为乳汁的标志之一。科学家发现，酪蛋白在鸭嘴兽的乳汁中尤其丰富，而且在鸭嘴兽的基因组中也找到了与酪蛋白合成有关的基因，由此可见，鸭嘴兽确实已经能泌乳了。不过，鸭嘴兽并不像大部分哺乳动物那样演化出专门的哺乳器官，它的泌乳腺体隐藏在腹部两侧，小鸭嘴兽通过舔食腹部来取食乳汁。
其他古怪之处
鸭嘴兽还有许多爬行动物、鸟类和哺乳动物三类动物的混合特征。
鸭嘴兽不仅长着一张鸭子般的嘴，它也与鸟类一样，嘴里并没有牙齿。研究了鸭嘴兽的基因组后，科学家发现，大约在1.2亿年前鸭嘴兽就失去了牙齿，当时它丢失了四个负责牙齿发育的基因，包括控制牙釉质的形成和牙本质的生长的基因。这个时间与鸟类的牙齿退化时间很接近，不过，虽然同样是“无齿之徒”，鸭嘴兽的鸭嘴与鸟类的喙还是有很大区别。
鸭嘴兽的鸭子嘴非常柔软，可以弯曲，其中遍布神经，更多的是起到传递感觉的作用，不能像牙齿一样咬断食物，这一点与哺乳动物的嘴唇相似。为了弥补这个缺陷，鸭嘴兽会将沙砾和食物一起吞下，在水中来回吞吐，从而将食物磨碎再吞入腹中。鸟类的喙则是坚硬的角质，没有感觉功能，不同形状的鸟喙为了适应不同的食性而演化，能将食物绞断或捣碎再吞入。
科学家推测，鸭嘴兽的性染色体最初是一个完整的环状结构，后来由于Y染色体退化，才断裂成十条。
鸭嘴兽还有一个哺乳动物少有、而爬行动物常见的特征，那就是分泌毒液。雄性鸭嘴兽的后脚上有一个刺突，与腺体相连，可分泌毒液。鸭嘴兽的毒液中，只有三种毒素是其特有的，其余的毒素在其他生物毒液中都有发现，其中就包括蛇和蜥蜴，它们用于生产毒素的基因是一致的。不过，与爬行动物将毒液用于捕食时麻翻猎物不相同，鸭嘴兽的毒液更多用在求偶活动中。雄性鸭嘴兽主要在春季的时候产生毒液，这恰好是鸭嘴兽繁殖的季节。科学家推测，鸭嘴兽会在争夺伴侣的时候分泌这种毒液，双方互刺，谁能率先将竞争对手麻翻，就能在激烈的战斗中获胜。这与众多哺乳动物的形式多样的求偶比赛有异曲同工之处。
看来，鸭嘴兽确实是站在爬行动物、鸟类和哺乳动物的演化之路的交叉口上，增之一分就成为更完全的哺乳动物，退之一分也可以回到爬行动物和鸟类的道路上去。鸭嘴兽的存在不仅让我们看到了哺乳动物最初的样子，更是展现出了演化的奇妙之处。
