张骞是西汉时伟大的探险家。他自请出使西域，历经13年，足迹遍及天山南北和中亚、西亚各地，是中原去西域诸国的第一人。

当时，汉朝正在准备进行一场抗击匈奴的战争。汉武帝从一个匈奴俘虏口中了解到，西域有个大月氏，其王族被匈奴单于杀死了。于是汉武帝想联合大月氏，决定派使者出使大月氏。

公元前139年，张骞由匈奴人堂邑父做向导，率领100多人，浩浩荡荡从陇西冒险西行。张骞一路躲避一切可疑的乱蹄踪迹，提防着随时可能发生的明攻暗袭。他们还是一出甘肃临挑就与一队匈奴马队遭遇。除张骞和堂邑父被俘外，其他人无一幸免。

他们还让张骞娶了匈奴女子为妻，一是监视他，二是诱使他投降。但是，张骞坚贞不屈，虽被软禁放牧，但他一直在等待时机逃跑，以完成自己的使命。整整过了11年，张骞带上匈奴妻子和向导堂邑父，趁匈奴不备，逃离了匈奴。

张骞依然初衷不改，又继续起"出使西域"的重大使命。堂邑父沿途常射猎一些飞禽走兽，饮血解渴，食肉充饥，才躲过了死神之手。他们沿天山南麓，经过焉耆、龟兹、疏勒，越过沙漠戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭，来到了大宛国。

大宛王早有通汉之念，所以欣然派出向导、翻译，护送张骞来到大月氏国，但是，此时大月氏的国情已发生很大变化。大月氏已改称"小月氏"，时过境迁，对匈奴已无图报之志。张骞仔细考察了西域诸国的山川地理、城网市镇和民风民俗。

张骞在大夏等地考察了一年多后启程回国。归途中，张骞为避开匈奴控制地区，改道向南。他们翻过葱岭，沿昆仑山北麓而行，经莎车、于阗、鄯善等地，进入羌人居住地区。

公元前126年，匈奴内乱，张骞等3人乘机逃回汉朝。汉武帝详细地听取了他对西域情况的汇报后，十分高兴，封他为博望侯。

公元前119年，他又率队从四川出发，对中国西南地区进行了大规模探险活动。之后，他又以中郎将身份，第二次出使西域，取得了外交进展。公元114年，也就是二次出使西域后一年，张骞病逝于长安。人们以"张骞凿空"四字概括了他出使西域的贡献和传奇的一生。