《城南旧事》是作家林海音（林含英）在1960年创作的著名作品，1983年被尹明改编成电影。影片故事以作家林海音的童年为背景，讲述英子童年生活在北京城南生活时发生的三个故事以及街头琐事的串联中透露出上个世纪20年代期间民生状态。
故事一：疯女人秀贞
从小在惠安馆长大的秀贞，与前来惠安馆租住的北大学生思康相爱，未婚先孕生下女儿小桂子（妞儿）。因思康被抓，生死不明，秀贞的父母为了她以后的生活考虑，也不想她被街坊闲言碎语，瞒着秀贞将刚出生的孩子偷偷遗弃，秀贞因失去孩子变成疯子。在一个下大雨的夜晚，英子的小伙伴妞儿，因受不了养父母的虐待和暴打离家出走，要去寻找自己的亲生父母。英子发现妞儿就是秀贞的孩子，领着妞儿与秀贞相认。思维混乱的秀贞带着女儿去找思康，母女俩不幸丧命在火车轮下。
故事二：草丛中的小偷
秀贞和妞离开后，被大雨淋透的英子生了一场大病，昏迷好几天。父母为了让英子忘记过去的事，搬家到新帘子胡同。英子在新家附近一所废弃的长满杂草的旧院子里认识了一个年轻人，年轻人因为家境贫寒，经常食不果腹。为了弟弟能够上学，靠偷窃维生。
故事三：奶娘宋妈
在英子家工作了四五年的奶娘宋妈，因为丈夫不争气，自己不得不离开一双儿女出来帮佣维持家中生计。宋妈常年见不到孩子想让丈夫带儿子小栓子来看她，宋妈的丈夫总是推拖，最后见推不过去了才告诉宋妈儿子小栓子在放牛时被水淹死了。而宋妈的女儿小丫头也早就被丈夫卖掉。
影片中的主人公林英子是一个非常聪明善良又诚实的小姑娘，乐于助人，从不说慌话。充满好奇心，胆子特别大。
正是因为英子性格的原因才会引发出与秀贞，妞儿和小偷的交集。
出红差的为什么都是学生一次英子随宋妈去上街买菜，遇见出红差的都是学生。（出红差：去刑场枪毙）
英子与出红差的年轻人对视
出红差的都是学生，是英子爸爸口中年轻有为的血青年
晚上睡觉前英子问：妈妈好好的人为什么要枪毙？妈妈说都是犯罪了呗，英子又问：犯什么罪？妈妈一时语塞，没有办法给年幼的英子解释当时的环境下发生的事。
事实上英子出生在一个国民动荡的年代，英子6岁时大约在民国十二年前后
（1911年爆发了辛亥革命后，1912年元旦，孙中山宣誓就职，定国号为中华民国。民国纪年换算方法公式：公元纪年-1911=民国纪年）
民国十二年(1923年)发生了一系列大事：其中与《城南旧事》影片内容相关的有1月17日蔡元培因教育总长非法逮捕北大教师，愤而辞去北大校长职务。2月张君劢游欧归国后，在清华大学作《人生观》的演讲。
《城南旧事》影片中多次提到了北大的学生，秀贞告诉英子有天深夜来了好多人从惠安馆抓走好几个学生，也带走了思康，听说北大抓走了好些学生。
同年2月4日京汉铁路工人举行震惊中外的大罢工。2月7日京汉铁路工人罢工运动遭到中国直系军阀吴佩孚武力镇压。京汉铁路总工会江岸分会委员长、共产党员林祥谦及武汉工团联分会律师施洋英勇就义。发生“二七惨案”。
由此可见上个世纪20年代初，民国虽然成立，但时局动乱并不稳定，宪法尚在雏形中，不像现在的法制社会，多是由武力决定权力。面对不公平的待遇，手无寸铁的工人和学生们奋力抗争以至于发生惨案。而当时北大正发生重大的动荡事件，这就解释了《城南旧事》影片中为什么出红差的都是学生。
为了生存和供弟弟读书被迫行窃的小偷内心深处也希望得到救赎6岁的英子分不清楚好人和坏人，成人的世界又有谁分得清楚好人和坏人呢？英子的爸爸常去惠安馆看望并接济那些需要帮助的学生。英子爸想尽力帮助所有需要帮助的人，包括因为没钱吃饭，被逼无奈行窃的小偷。
当宋妈不断的告诉英子父母最近贼闹的厉害，英子妈交代他卖锁时，英子爸却不以为然。说道世风日下买了锁又有什么用？
宋妈和英子妈担心的是怕家里被盗，而英子爸爸叹息的是整个社会，民国的民生困难。
英子在废弃的旧院子的草丛中找球时，无意中发现了小偷的秘密。好奇的小英子再次寻来旧院子的草丛时与年轻人相遇，夕阳下的余晖照耀在年轻人的脸上和他嘴巴里叼着长长的狗尾巴草上，泛起一片金光。
英子和年轻人聊天时再次印证了英子爸爸的话，年轻人因为家里贫穷，揭不开锅，无力供弟弟念书，迫不得已背着母亲和弟弟行窃。
年轻人告诉英子自己的境遇后问英子：自己是好人还是坏人？关于行窃这件事情年轻人和英子都有正确的价值观，知道偷窃这件事不对。但他还是寄望从幼小的英子嘴里听到不一样的答案来安慰自己因为偷窃而愧疚不安的心。小小的英子虽然年幼却也知道偷东西的行为不对。但年轻人确实是一个好哥哥，偷窃是为了生存迫不得已。
面对年轻人的问题聪明又善良的英子一时不知道怎样回答，只好摇头。
当年轻人用充满失望的眼神，要确认英子的答案时，英子只好讲出自己的困惑，自己分不清楚海和天，也分不清楚好人和坏人。善良的英子不忍心让年轻人失望，又不想撒谎。这也是年轻人最后与英子告别时为什么说小英子厚道又聪明。
英子和年轻人成了好朋友，英子放学后会常去草丛找他聊天，直到英子无意中将捡来小金佛的地方告诉了便衣警察，泄露了年轻人的藏赃地址，致使年轻人被抓走。小偷被抓时，年幼的英子从街头围观的大人聊天中隐约知道是因为自己的原因导致年轻人被抓走心里十分难过，上课时也闷闷不乐。音乐课堂上一首《送别》为英子童年的这段故事画上句号。
宋妈悲情的命运是谁造成的宋妈从英子很小的时候就在家里帮佣，宋妈干活利索，人也麻利。宋妈丈夫不争气，自己就出来帮佣挣钱，由此可见，宋妈也是一个自立的女人。然而宋妈的命运却又很可悲，接连失去一双儿女。影片最后又被不争气的丈夫用毛驴接回家。
看到影片最后，很替宋妈感叹命运不公，这样能干的一个女人却落得这样悲惨。宋妈妈落成这样的悲剧也归结于当时的社会环境及宋妈传统的思想。当时的环境女性处于弱势地位，对离婚和未婚先孕的女性更不友好，这也导致了宋妈和秀珍的悲剧。宋妈选错了丈夫，却连离婚的想法都没有。最后还是跟着他回家了。这要是搁到现在社会一个女人能挣钱能养家，男人一无是处，不能挣钱，还照顾不好家，不离婚难道要留着过年吗。
总结《城南旧事》作者林海音女士在多年以后，经历过岁月沧桑后通过回忆用童年英子的视角讲述上个世纪20年代初期的民生百态，手无寸铁的北大学生奋力抗争，却被武力解决强行压制，丢了性命。未婚先孕的秀贞与刚出生的孩子骨肉分离，受不了打击变疯。宋妈因不争气的丈夫失去一双儿女后，别无选择又回到残破的家。
小英子似懂非懂的看见事情的表象，却不懂事情背后的含义。作者的写作手法让读者了解当时多数百姓悲惨的生活状态，又避免了过度悲戚的氛围。透过活泼善良，聪明伶俐的小女孩林英子给整个影片（悲惨社会）增添一抹希望与生机。
