在有史册记载的夏商周以前，还有个上古时代，由于那时没有可资书写的文字，上古时代的生活多出现在传说中。

以前写作文时，常会作到这样一句话：“自从盘古开天地，三皇五帝到如今。”这里的盘古与三皇五帝，都是上古的传说人物。“三皇五帝”一名最早见诸《周礼·春官·外史》：“掌三皇五帝之书。”通常言古史者，必言“三皇五帝”。“五帝”尚在“三皇”之后，人们多公认“三皇”为中华民族的人文始祖。

“三皇”之名不见于经，组成亦有不同说法，但《尚书大传》以燧人、伏羲（又称太昊）、神农为“三皇”，《风俗通引》、《白虎通义》、《古史考》等古籍亦持此说。“三皇”按照流传最广的道教文化来说也是：燧人（燧皇）、伏羲（羲皇）、神农（农皇），但由最多人民接受并熟知的是伏羲（天皇）、神农（地皇）、黄帝（人皇）。

“五帝”的说法也不统一。主要有三种说法：

第一种说法指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。

第二种说法指大皞（伏羲）、炎帝、黄帝、少皞（昊）、颛顼。

第三种说法指少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾）、尧、舜。

五帝之名，能认全的朋友恐怕不多。

炎黄二帝及尧、舜的名气实在太大了，字也好认，就不多说。再此说说另外几位入选五帝的人，好多游览区都会有他们的圣像与铭文。

少皞（hào），名挚，号金天氏，三皇五帝之一，汉族神话中的五方上帝之一，又称白帝，又作少皞、少皓、少颢，史称青阳氏、金天氏、穷桑、云阳氏或朱宣，一说其为玄嚣，是黄帝长子。

颛顼(zhuān xū)，号高阳氏，黄帝之孙。他的名字常常被人忽略，但是，据范文澜先生讲：”汉以前人相信轩辕黄帝、颛顼、帝喾三人为华族祖先，当是事实。”（《中国通史简编》）

帝喾(kù)，号高辛氏，是黄帝曾孙。帝喾有几个儿子在中国历史上也是很有名的。他的元妃姜原生了弃（即后稷）。弃是周的始祖。次妃简狄生了契。契是商的祖先。次妃庆都生了尧。尧是历史上有名的圣贤之君、五帝之一。次妃常仪生了挚。挚继承了喾的帝位，九年后禅让给帝尧。

三皇五帝，并不是真正的帝王，指的是原始社会中后期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。