冰山是漂浮在海洋的巨大冰结构,不过它在水中自由漂浮之前,其实是整个冰川的一部分,只是出于某些原因脱落了。
进入21世纪后,地球最大的冰川——南极就一直在加速融化,时不时就会有巨大的冰山“脱落”,时不时就刷新一下最大冰山记录。
A-76脱落,图源:ESA/Earth Observation
2021年5月份,南极洲再次“脱落”了一块巨大的板状冰山(南极洲脱落的冰川大多时候都是这种形状),其脱落地点是费尔希纳-罗恩冰架,这块冰山被命名为A-76,其面积达到4320平方公里——几乎和一个小城市差不多大了,是当时世界上最大的冰山。
A-76在南极海域漂浮了148天后分裂成三座冰山,分别是A-76a、A-76b和A-76c,其中A-76a是最大的一块,继承了A-76绝大部分体积。
其最长的部分达到135公里,最宽部分则是26公里,总面积超过3000平方公里——差不多两个伦敦大小,在接下来的日子里A-76a都是世界上最大的冰山。
有意思的是,自A-76a分裂以来,A-76a已经独自在海上漂流了一年多了,总漂流距离超过2000公里,而它几乎没有失去多少质量。
A-76a所在位置,图源:NASA
但是,最新的卫星图像显示,A-76a将进入所谓的“冰山坟墓”,并将迅速融化和消失。
A-76a为何会进入冰山坟墓?
10 月 31 日,美国宇航局的Terra卫星拍摄到一张A-76A 的最新照片,它已经漂浮到德雷克海峡口,并继续一路向北漂浮。
德雷克海峡是连接太平洋和大西洋的深水水道,位于南美洲的合恩角和南极半岛北部的南设得兰群岛之间,是著名的冰山单程票的终点站,冰山不小心漂流到这里基本就有去无回了,因此被称为“冰山坟墓”。
图:南极绕极流
之所以这里会成为“冰山坟墓”,原因就在于著名的南极绕极流。
南极绕极流是地球上唯一一个完全环绕地球流动的洋流,它把南极和外界隔离开来,影响着南极的方方面面。
同时,南极绕极流也是地球上运送水最多的洋流,它从西向东穿过德雷克海峡,每秒输送95000万立方米到1.5亿立方米的水,这意味着它在这里有强大的推动力。
所以,当有东西进入这里的时候,它就会被强大的动力拖走,一般情况下它会跟随洋流流动,但有时候也会直接被甩出去,总之这是一个不归路。
南大洋大象岛外的非平板状冰山,图源:Andrew Shiva
目前地球上记录到的最低温度是-89.4°C,记录地点就是南极洲沃斯托克站,而北半球记录到的最低温度只有-69.6°C,记录的地点在北极圈内一点点的格陵兰岛。
相比较于北极,南极其实要寒冷许多,其中很大一部分原因就是南极绕极流的存在,它阻挡了温暖的海水进入南极。
可以说南极绕极流就是一个温度的分界线,向南是寒冷,冰山不易融化,所以A-76a在形成后的一年多时间里基本没有发生变化;而向北则是温暖的水域,冰山会迅速融化。
最重要的是,在南极绕极流的推动下,冰山根本无法再返回南极洲,它的命运只能是慢慢融化了。
最大冰山消失会怎么样?
其实,自由漂浮的冰山对人类的航海有很大威胁,因为冰山真的是“自由”,它们的行动是无法预测的,甚至什么时候崩塌都无法预测,所以泰坦尼克号一不小心就撞上冰山。
另外,冰山对海洋的生态也不是什么好事,因为它们所到之处会让该区域的水温迅速下降,这会影响原先的浮游生物,进而影响整个生态。
然而,冰山的消失对于地球环境来说并不是什么好事,特别是当地球最大的冰山都可以达到一座城市那么大的时候,它的消失对地球气候会有较大影响。
首先,冰山融化会释放大量的甲烷,而甲烷也是一种温室气体,而且它的升温能力是二氧化碳的 80 多倍。
冰川上的冰是由雪压缩形成的,而积雪中本身开始都是非常酥松的,存在许多空气,在被压缩之后它就会变成冰中的气泡,一座冰山可以包含高达 10% 的体积是气泡。
然而,这些气泡所包含的气体成分和我们的空气会有很大的不同,它会包含高比例的甲烷,这些甲烷是埋在地下的有机物分解产生的。
由于南极是一块陆地,所以南极冰川和冰山锁定的甲烷会非常可观。
图源:Andrew Shiva
其次,相较于地球表面的其它材料,冰很少吸收太阳热量,相反它对太阳光的反射率极高,因此有冰被覆盖越多的话,地球其实是更不容易升温的。
换句话说,当冰川一点点脱落,冰山一块块融化的时候,这会导致全球变暖加剧。
你会发现,无论从哪一方面来讲,冰川的稳定是维持气候的关键,融化则会加剧全球变暖。
最后
其实,只要脱离了冰川,一座冰山的命运基本就是解体、融化和完全消失,只是有时候时间会很长而已。
不过,除了南极绕极流外,地球上大大小小的洋流都对冰山的命运有着决定性作用——它们对冰山的分布和破坏发挥着关键作用。
就目前人类的力量来说,要改变一座冰山的命运很难,我们唯一能做的就是加强环境保护,减缓冰川融化,进而减少冰山的形成。