“蓬莱山在海中，大人之市在海中。”《山海经·海内北经》中记录的这句话，让“蓬莱”这个名字第一次出现在世人的认知当中。

蓬莱、方丈、瀛洲，传说是神仙居住的海上三座仙山，找到仙山上的仙人，习得仙法讨得仙药，就可以长生不老。

而这三座仙山中，尤以蓬莱之名最盛。

秦始皇统一六国后，为了能使自己的大秦帝国延续万年，于是遍求知晓蓬莱方位的能人异士，希望能得到仙药，长生不老。

有个叫徐福的方士拜见秦始皇，说他能找到蓬莱仙岛，为秦始皇求得长生药。秦始皇大喜，就派徐福带着三千童男童女出海寻药。可徐福在出海之后就不知所踪、杳无音讯了。

当然，这个蓬莱只是神话传说，但在山东省烟台市，真的有一个叫“蓬莱”的城市，而且它的名字，也跟另一位伟大的帝王紧密相连，就是汉武帝。

汉武帝在位时，国富民强，番邦来朝，创下了一个辉煌的盛世，在达到了人间帝王所能到达的巅峰之后，汉武帝开始将目光投向了更高深、更神秘的上层世界——仙界。

大家都知道，秦始皇疯狂地崇拜神仙，渴望长生不老，汉武帝也是一点不差，对得道升仙已经到了痴迷的程度。

据史料记载，在汉代时，因为烟台附近的渤海湾地区频繁出现海市蜃楼的奇幻景象，让当时还不明白海市蜃楼原理的人们，误以为那里是神仙居住的地方，所以当时的方士们普遍认为，蓬莱仙山就在渤海之中。

为了寻找蓬莱仙山，汉武帝命人打造了很多大船，而且设立了专门渡海求仙的团队，每年都会出海。在汉武帝时期，无论是出海船只的数量，还是出海寻仙的队伍人数，以及出海的次数和时间跨度，都远远超过了之前的所有时期。

据《汉书》《史记》等史书记载，汉武帝时期出海寻仙的活动一直持续了23年，耗费了大量的人力物力财力，就连在海上失踪的船只和人员都不计其数，但却始终没有找到半点仙山的迹象。

汉武帝不甘心，他不仅对回归的人员进行多次询问，还对失踪船只的下落和曾经到达的地点进行详细的考察，试图在船只未曾到达的地方进一步寻找仙山。

汉武帝甚至还多次亲自乘船出海寻访仙山，光是有历史记录的就有八次之多。元鼎5年，在大臣们苦劝无果之后，汉武帝从登州出发，第一次实现了他的海上之旅。

当汉武帝第五次到达登州时，望着波涛汹涌的海水，遥想着蓬莱仙山上的无上仙境，他心中的向往实在是忍耐不住，于是就在海边让人先建了一座小城，取名“蓬莱”，以缓解一下自己对蓬莱仙山的向往。

从此，蓬莱就作为一个具体而真实的地名，开始出现在历史上。

如今的蓬莱，已是一个面积达1000平方公里、人口40多万的县级市，同时也是国家历史文化名城、中国最佳休闲旅游城市。而始建于北宋、被称为“人间仙境”的蓬莱阁，也成为与黄鹤楼、岳阳楼、滕王阁齐名的中国四大名楼之一。

两千年来，无数与“蓬莱”这个名字相关联的传说，在蓬莱这个地方交汇融合，形成了独特的“蓬莱文化”，让人们在欣赏美景的同时，也能品读一段别样的历史。