诺斯特罗莫号商业拖运飞船载着7名船员和2000万吨矿石从塞杜斯星球返回地球，飞船在途经一颗小行星时接收到了神秘信号，飞船电脑立即唤醒正在休眠的船员。公司上层命令“诺斯特罗莫”号在小行星着陆，船长达拉斯、副船长凯恩和‬领航员兰伯特下船调查信号来源，而准尉雷普利、科学官艾什、工程师布雷特和帕克则奉命留守，在飞船上监视进展和维修着陆时的受损部位。

达拉斯、凯恩和兰伯特发现信号来源于一艘外星飞船残骸，他们进入残骸内部，看到外星生物遗体的肋骨呈向外敞开状，与此同时，雷普利终于确定信号意味着一种警告。凯恩发现了一间蛋房，一枚蛋突然破裂，释放出的生物紧紧附着在凯恩面部。达拉斯和兰伯特将不省人事的凯恩带回飞船，可船员们无法将外星生物从凯恩脸上移开，只发现它的血液是一种强酸。最终，生物自行脱落，并被确认已经死亡。当维修工作完成之后，船员们开始动身返回地球。

凯恩终于醒来，看上去安然无恙，可在进餐之后，他突然窒息抽搐，一只异形从他的胸腔破膛而出。由于缺少常规武器，船员们尝试用高精度追踪器、电击枪和火焰喷射器捕获逃进船舱中的异形，达拉斯和布雷特相继丧生。兰伯特希望剩余船员能乘坐飞船搭载的宇宙穿梭机逃生，但雷普利知道穿梭机无法容纳四人。

雷普利从飞船电脑中发现艾什奉公司雇主之命将异形带回地球，甚至不惜全体船员的性命。一番殊死搏斗之后，帕克用火焰喷射器干掉了艾什，众人终于发现艾什竟然是个机器人。在灰飞烟灭之前，艾什预言所有船员全都难逃一死。仅存的三位船员决定给飞船安装自毁装置并尽快脱身，但最终只有雷普利在异形的袭击中得以幸免，将异形抛入太空之后，开始返程之旅的雷普利逐渐进入了梦乡。